El λίθιο Μέσα σε λίγα μόλις χρόνια, από ένα σχετικά άγνωστο στοιχείο έχει γίνει ένας από τους πιο στρατηγικούς πόρους στον κόσμο. Οι ιδιαίτερες ιδιότητές του, όπως η ικανότητά του να αποθηκεύει μεγάλες ποσότητες ισχύς, την έχουν τοποθετήσει στο επίκεντρο πολλών βασικών βιομηχανιών που επιδιώκουν να μειώσουν την εξάρτησή τους από πετρέλαιο. Το λίθιο δεν είναι μόνο ζωτικής σημασίας για τη σύγχρονη τεχνολογία, αλλά είναι επίσης θεμελιώδης πυλώνας ανανεώσιμη ενέργεια και ηλεκτροκίνηση.
Η σημασία του λιθίου στην παγκόσμια οικονομία
Το λίθιο έχει αποκτήσει σημαντική σημασία λόγω της αυξανόμενης ζήτησης στο τεχνολογικής βιομηχανίας, ειδικά στην κατασκευή του Μπαταρίες ιόντων λιθίου για ηλεκτρονικές συσκευές και, κυρίως, για ηλεκτρικά οχήματα (VE). Η παγκόσμια ενεργειακή μετάβαση έχει καταστήσει αυτό το στοιχείο θεμελιώδη πυλώνα για την αυτοκινητοβιομηχανία, η οποία επιδιώκει τη μείωση των εκπομπών CO2 μέσω της υιοθέτησης καθαρότερων τεχνολογιών.
Η αυξανόμενη ζήτηση έχει εκτοξεύσει τις τιμές του λιθίου τα τελευταία χρόνια. Το 2021 και το 2022, πολλαπλασιάστηκαν σχεδόν εννέα φορές, λόγω της αύξησης του ηλεκτροκίνηση και ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας, η ζήτηση λιθίου θα μπορούσε να πολλαπλασιαστεί κατά 42 έως το 2040 στο πλαίσιο ενός σεναρίου βιώσιμης ανάπτυξης.
Ιδιότητες και εφαρμογές του λιθίου
Το λίθιο είναι το ελαφρύτερο από όλα τα μέταλλα και έχει υψηλή ειδική θερμότητα, καθιστώντας το ιδανικό στοιχείο για την αποθήκευση ενέργειας. Είναι απαραίτητο σε:
- Μπαταρίες ιόντων λιθίου, που είναι απαραίτητα για ηλεκτρονικές συσκευές όπως φορητοί υπολογιστές, κινητά τηλέφωνα, κάμερες και φορητά ηλεκτρικά εργαλεία.
- Ηλεκτρικά και υβριδικά οχήματα. Τα αυτοκίνητα με μπαταρίες λιθίου δεν εκπέμπουν CO2 κατά τη χρήση, συμβάλλοντας στη μείωση των παγκόσμιων εκπομπών και στην προώθηση της βιώσιμης κινητικότητας.
- Ιατρική και κεραμική. Αν και λιγότερο ορατές, οι ενώσεις λιθίου χρησιμοποιούνται επίσης στην κατασκευή ανθεκτικών στη θερμότητα κεραμικών και σε θεραπείες για διπολικές διαταραχές.
Το μέλλον αυτού του ορυκτού συνεχίζει να διερευνάται και αναμένεται ότι η χρήση του θα συνεχίσει να επεκτείνεται σε νέες βιομηχανικές εφαρμογές.
Παγκόσμια αποθέματα λιθίου
ο παγκόσμια αποθέματα λιθίου συγκεντρώνονται σε ερήμους και άνυδρες περιοχές της Νότιας Αμερικής, συγκεκριμένα στην Τρίγωνο λιθίου, που σχηματίστηκε από τη Βολιβία, την Αργεντινή και τη Χιλή. Αυτό το τρίγωνο φιλοξενεί περίπου το 56% των παγκόσμιων πόρων λιθίου. Επιπλέον, άλλες σημαντικές χώρες όσον αφορά τα αποθέματα περιλαμβάνουν την Κίνα και την Αυστραλία.
Από τις χώρες της Νότιας Αμερικής, η Βολιβία έχει τη μεγαλύτερη ανεκμετάλλευτα αποθέματα. Η Χιλή, από την άλλη, είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός στον κόσμο, με σημαντική συμμετοχή στην παγκόσμια αγορά λιθίου. Σε μικρότερο βαθμό, η Αργεντινή έχει καθιερωθεί ως ανερχόμενος παίκτης, έχοντας αυξήσει σημαντικά την παραγωγή της τα τελευταία χρόνια.
Το λίθιο εξάγεται κυρίως από δύο πηγές: άλμη (σε αλυκές) y σκληρό ροκ (πηγματίτες). Οι αποθέσεις άλμης βρίσκονται στις αλυκές της Νότιας Αμερικής, ενώ οι πηγματίτες κυριαρχούν στην Αυστραλία.
Σύμφωνα με την τελευταία έκθεση του Αμερικανικού Γεωλογικού Ινστιτούτου, η Χιλή συγκεντρώνει το 41% των παγκόσμιων αποθεμάτων, ενώ η Αυστραλία έχει το 25,4% και η Αργεντινή το 9,8%. Μικρότερες ποσότητες λιθίου υπάρχουν επίσης στη Βραζιλία, το Μεξικό, το Περού και άλλες χώρες.
Εξόρυξη και περιβαλλοντικές επιπτώσεις
Ενώ το λίθιο είναι ζωτικής σημασίας για τη μετάβαση σε μια πράσινη οικονομία, η εξόρυξή του δεν είναι χωρίς αμφισβήτηση, ειδικά όταν πρόκειται για τις περιβαλλοντικές του επιπτώσεις. Η εξόρυξη λιθίου από τις αλυκές χρησιμοποιεί μεγάλες ποσότητες νερού, έναν εξαιρετικά πολύτιμο πόρο στις άνυδρες περιοχές όπου βρίσκονται τα κοιτάσματα. Σε μέρη όπως το Salar de Atacama (Χιλή), μέχρι 21 εκατομμύρια λίτρα νερού την ημέρα μόνο για παραγωγή λιθίου. Αυτό έχει προκαλέσει προβλήματα έλλειψης νερού στις τοπικές κοινότητες και έχει επηρεάσει τη βιοποικιλότητα, συμπεριλαμβανομένων των απειλούμενων ειδών όπως τα φλαμίνγκο.
Μια άλλη μέθοδος εξόρυξης είναι από σκληρά πετρώματα (πηγματίτες), αλλά αυτή η μέθοδος είναι πιο ενεργοβόρα και επίσης παράγει περισσότερες εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου. Συγκριτικά, η εκχύλιση λιθίου από αλυκές εκπέμπει περίπου 7,8 φορές λιγότερα αέρια θερμοκηπίου από την εξόρυξη σκληρών πετρωμάτων.
Είναι κρίσιμο να εφαρμοστεί αυστηρότερους κανονισμούς για την ελαχιστοποίηση των περιβαλλοντικών επιπτώσεων της βιομηχανίας λιθίου. Υπό αυτή την έννοια, η έκθεση ECLAC υπογραμμίζει την ανάγκη θέσπισης ρυθμιστικών πλαισίων που εγγυώνται την κοινωνική και περιβαλλοντική βιωσιμότητα αυτών των έργων.
Το Τρίγωνο Λιθίου και οι μελλοντικές του δυνατότητες
Το λεγόμενο Τρίγωνο λιθίου Συγκεντρώνει την Αργεντινή, τη Βολιβία και τη Χιλή, τοποθετώντας τον εαυτό της ως τη σημαντικότερη περιοχή όσον αφορά τους πόρους λιθίου. Αυτές οι τρεις χώρες συγκεντρώνουν περισσότερο από το 62% του παγκόσμιους πόρους λιθίου, δίνοντάς τους κρίσιμο ρόλο στην ανάπτυξη της παγκόσμιας πράσινης οικονομίας.
Στο πλαίσιο αυτό, ενώ η Χιλή ηγείται της παραγωγής για δεκαετίες, η Αργεντινή γνώρισε πρόσφατη έκρηξη στις εξαγωγές της, φτάνοντας σε νούμερα ρεκόρ, και η Βολιβία έχει τις μεγαλύτερες αναξιοποίητες δυνατότητες, αν και αντιμετωπίζει προκλήσεις όσον αφορά τις υποδομές.
Οι κυβερνήσεις αυτών των χωρών προωθούν πιο βιώσιμα μοντέλα εξόρυξης και μεγαλύτερη συμμετοχή των οικονομιών τους στην αλυσίδα αξίας λιθίου. Στη Χιλή, για παράδειγμα, υπάρχει μια μετάβαση από ένα ιδιωτικοποιημένο μοντέλο σε ένα από αυτά συνεργασία δημόσιου και ιδιωτικού τομέα, ενώ στην Αργεντινή, κάθε επαρχία διαπραγματεύεται χωριστά συμβόλαια και ποσοστά εξόρυξης.
Η παγκόσμια αγορά λιθίου
Η παγκόσμια αγορά λιθίου κυριαρχείται τα τελευταία χρόνια από την Αυστραλία, τη Χιλή, την Αργεντινή και την Κίνα. Όσον αφορά τη ζήτηση, η πλειοψηφία προέρχεται από ασιατικές χώρες, όντας Κίνα, Νότια Κορέα και Ιαπωνία οι κύριοι εισαγωγείς λιθίου.
Η χρήση λιθίου αυξήθηκε από περίπου 25 τόνους το 1900 σε περισσότερους από 100.000 τόνοι το 2021. Με προβλέψεις ανάπτυξης που εκτιμούν παραγωγή του 400.000 τόνοι μέχρι το 2030, η βιομηχανία λιθίου τοποθετείται ως μία από τις πιο σημαντικές για τη μελλοντική παγκόσμια ανάπτυξη.
Μεταξύ 2021 και 2022, α εκθετική αύξηση των τιμών του λιθίου, πολλαπλασιάζοντας την αξία του πολλές φορές. Αυτό σήμαινε σημαντική αύξηση των εξαγωγών από χώρες όπως η Αργεντινή και η Χιλή.
Η ζήτηση λιθίου αναμένεται να συνεχίσει να ξεπερνά την προσφορά τα επόμενα χρόνια. Αυτή η κατάσταση θα ασκήσει πίεση στους παραγωγούς να επεκτείνουν τις δραστηριότητές τους και στις κυβερνήσεις να θεσπίσουν κανονισμούς που θα εξισορροπούν την οικονομική ανάπτυξη με το σεβασμό προς το περιβάλλον και τις τοπικές κοινωνίες.
Το λίθιο έχει αναδειχθεί ως ένας από τους πιο στρατηγικούς πόρους του 21ου αιώνα. Ο βασικός του ρόλος στην ενεργειακή μετάβαση και την ηλεκτροκίνηση το καθιστούν βασικό στοιχείο για την αειφόρο ανάπτυξη. Ωστόσο, η εξόρυξή του θέτει κοινωνικο-περιβαλλοντικές προκλήσεις που πρέπει να αντιμετωπιστούν επειγόντως για να διασφαλιστεί ότι αυτό το ορυκτό συμβάλλει στην παγκόσμια ανάπτυξη χωρίς να θέτει σε κίνδυνο την ευημερία των κοινοτήτων και του περιβάλλοντος.